Una década después de que Edgar Kaufmann contratara a Frank Lloyd Wright para diseñar la famosa Fallingwater en Bear Run, el mismo Kaufmann quiso construirse una casa en la Costa Oeste. Como Taliesin West, el estudio veraniego de Wright, situado en plena Arizona, no le impresionó especialmente, se dirigió a Richard Neutra, de quien esperaba un proyecto igualmente brillante, pero más ligero, pues Palm Springs era más conocida por su frivolidad que por su moralidad (no resulta sorprendente que Wright se enfadara, pues ya antes había definido la obra de Neutra como de “poca monta y poco convincente”.
Desde la década de 1920, la ciudad, situada al pie del monte San Jacinto, ofrecía refugio a las estrellas de Hollywood. Albert Frey, protegido de Le Corbusier, había construido su casa aquí en 1940 y en 1937 se terminó la minúscula Casa Millar de Neutra. Sin embargo, este paisaje lunar, como Neutra lo llamaba, está dominado por la Casa Kaufmannn del Desierto, de 300 metros cuadrados y 348.000 dólares de costo, un gran logro de la arquitectura moderna, con el aspecto de un avión de plata que acabara de aterrizar sobre una alfombra verde sujetada por unos pocos bloques de piedra, meticulosamente colocado.
•Neutra hizo excavar los cimientos y consiguió los permisos justo antes de que se ordenara detener la construcción como consecuencia de la escasez de materiales durante la posguerra.
•Aunque tanto Fallingwater como Casa Kaufmann comparten un uso de la mampostería de piedra y de una ingravidez flotante, Neutra resaltó su distancia frente a la obra de Wright, diciendo que sus edificios “se hacían, en lugar de crecer”, él “insertaba” la casa ante este áspero telón de fondo. Descansaba sobre “cimientos” que, unidos a la obra de arte y al clima artificial, subrayaban el tiempo, la luz blanca de la luna y el cielo estrellad.
•La Casa Kaufmann, diseñada originalmente en 1946 por el arquitecto Richard Neutra, fue construida para el mismo cliente que encargó Falling Water a Frank Lloyd Wright. Tras haber sido modificada de forma significativa por sus sucesivos propietarios, los dueños actuales de la residencia decidieron devolverla a su estado original. La casa, que en un principio tenía 297 m2 de superficie, había sido ampliada hasta alcanzar casi 474 m2. Los arquitectos suprimieron las zonas añadidas con posterioridad y basaron la restauración en las famosas fotografías que Julius Shulman hizo de la casa en 1947. Los arquitectos decidieron, asimismo, devolver al jardín el aspecto desértico que tenía en tiempos de Neutra. Además, incorporaron un discreto sistema de calefacción, aire acondicionado y ventilación, así como un nuevo pabellón en la piscina, bautizado como Harris Poll House.
Esta casa de vacaciones fue diseñada para hacer hincapié con el paisaje desértico y sus duras condiciones climáticas. El desierto, o mejor dicho, esta superficie salvaje y primigenia que se extiende alrededor de Palm Springs, fascinaba a Neutra. Su libro de 1927 “Wie baut Amerika” terminaba con imágenes de casas de los pueblos indios de Nuevo México y Arizona, elogiando sus habitaciones superpuestas, con terrazas en el tejado y la capacidad del ladrillo de barro de resistir las inclemencias del clima. A pesar de la pulcra precisión de la Casa del Desierto, ésta evoca el espíritu de las casas de esas tribus indias, que él tanto admiraba.
Richard Neutra levantó un edificio en el que los planos horizontales de las cubiertas parecen en gran medida flotar sobre paredes de cristal transparente, lo que confiere al conjunto un aspecto global de levedad. Por otro lado, al aprovechar la pequeña pendiente de la parcela, la casa resulta casi fundida con el paisaje que la rodea, porque sus volúmenes no se elevan demasiado del suelo, estando casi todo el conjunto levantado en planta única, salvo una pequeña terraza a la que se accede desde el exterior. Junto a la casa, en un plano algo más bajo, una piscina refleja su estructura.
La Casa Kaufmann destila espacio en los planos horizontales plateados que se deslizan por encima del vidrio transparente. La única verticalidad pronunciada es la chimenea situada al lado de la glorieta, como Neutra la llamaba. Los volúmenes se disuelven de una manera relajada en el lugar. Al igual que en su propia casa, Neutra esquivó hábilmente la prohibición de edificar una segunda altura, eliminando las paredes de la glorieta, excepto para la chimenea y para las láminas verticales de aluminio. Desde un punto de vista estético, éstas definen un plano diáfano, desde uno puramente funcional, actúa de escudo contra el viento. Si bien la casa se asienta en un eje este-oeste, otras alas perpendiculares a lo largo del mismo y en las restantes direcciones cardinales amplían las zonas de residencia. Las grandes cristaleras correderas dan lugar a espacios abiertos, patios adyacentes, tanto en la sala de estar como en el dormitorio principal que se abre a la piscina y cuyas persianas de color bronce atenuaban el brillo plateado de la casa.
El ala oriental está conectada con el espacio vital de la cara norte mediante una galería y alberga un dormitorio en suite. En el ala norte, se abre otro pasillo a lo largo de un patio exterior que conduce a otras dos habitaciones. La sala de estar compartida con el comedor, de forma más o menos cuadrada se sitúa en el centro de la casa. La planta en forma de cruz garantiza que las cuatro alas reciban tanto luz diurna como una buena ventilación. El ala sur se conecta a la esfera pública e incluye una marquesina y dos largos pasillos cubiertos. Estas pasarelas están separadas por un enorme muro de piedra para dar entrada a los servicios por uno de los lados y a la casa por el otro. En el ala oeste, una cocina, espacios de servicio y salas para el personal a las cuales se llega por una cubierta “breezway”.
El jardín penetra casi inadvertidamente, con suaves oscilaciones, en toda la casa, dispuesta en ángulo recto aunque pese a la suavidad de sus formas aún hoy los vientos del noreste de Palm Spring son implacables y a pesar de las mejoras, de las persianas y de las paredes sólidas, arrastran hasta el interior de la casa todo lo que encuentran.
El hecho de terminar los dormitorios y patios en espiral, revelan un orden social específico. Se garantiza una intimidad extrema tanto a los anfitriones, como a los niños, al servicio y a los invitados. La única convivencia entre ellos se da en los sombreados pasillos, en las terrazas y patios exteriores. Las persianas que flanquean un largo estanque oscuro conectan el ala de invitados con el resto de la casa. Mientras que, en el lado trasero, la casa se abre hacia el paisaje y el jardín, hacia la calle aparece bien cerrada, con su fachada de sillares de piedra.
Para dar un mayor realce a la famosa cualidad de “flotante” del diseño, el sistema estructural combina la madera y el acero de forma que la cantidad de soportes verticales necesarios, exiguos en cualquier caso, se reduce. Esto se pone especialmente de manifiesto en el salón, cuyas paredes de acero y vidrio se deslizan hacia fuera, hacia el sureste, mientras que la construcción de cubierta y soportes de la que cuelgan las paredes corredizas se desplazan hacia la piscina y enlazan espacialmente la casa con ésta. Este brazo radial se convirtió en el sello característico de Neutra, es la “pata de araña”, el cordón umbilical que fusiona el espacio y el edificio. Techos planos de hormigón abiertos a patios pavimentados.
Materiales
Neutra empleó como materiales básicos la piedra, el cristal y el acero, y tendió a no alejarse de la gama de colores que el propio desierto le ofrecía, de manera que la casa no desentonase de su entorno natural. Es más, la presencia de patios y porches en la vivienda conecta el interior y el exterior, de forma que el desierto parece tomar parte en la misma construcción.
•Piedra
La piedra natural de Utah que Neutra utilizó en los exteriores y en los interiores crea un vivo efecto de claroscuro que se diferencia de la lisura en los demás acabados. No obstante, la piedra está cuidadosamente cincelada, tanto en la casa original, para la que Neutra adiestró a los albañiles que habían trabajado en Falling Water, a quienes Kaufmann había hecho venir, como en la restauración llevada a cabo por los nuevos propietarios a mediados de la década de los 90 y que duró cinco años.
•Aluminio
Las salas principales al aire libre están cercadas por unas aletas verticales de aluminio flexibles que ofrecen protección contra las tormentas de arena y el calor intenso. Esto se repite en la glorieta de la segunda planta.
•Vidrio
Las paredes en su casi totalidad están hechas con cristaleras correderas. Aunque tener tanto vidrio desprotegido en la parte sur de una vivienda ubicada en medio del desierto parezca una locura, esto se debe a que la casa sólo iba a utilizarse un mes al año, en enero.
•Acero
Soporte de las cristaleras que se deslizan hacia el jardín contornean la casa dándole su aspecto plateado.
•Canalones
En los canalones del sur destaca un bello detalle. En su extremo oriental, las estrechas franjas continúan un tramo, de modo que el excedente de agua de lluvia puede fluir hacia el este y caer sobre las rocas. Las gárgolas son un elemento arquitectónico conocido tanto en jardines japoneses como en las catedrales medievales. Neutra las moderniza y las convierte en un “salto de agua” que es un homenaje a la lejana Fallingwater de Bear Run.
También se ha utilizado hormigón y madera.
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